SANTIAGO, Cuba -- El Papa Benedicto XVI siguió el lunes los pasos del histórico viaje de su antecesor a Cuba con la esperanza de renovar la fe en el país menos católico de Latinoamérica, mientras muchos esperan que fortalezca a la iglesia como interlocutora con el gobierno e impulse las reformas económicas que ya están en marcha.
El presidente cubano Raúl Castro acudió al aeropuerto en la ciudad de Santiago, al este de la isla, a dar la bienvenida al Pontífice después de que el jerarca católico declaró obsoleto el gobierno marxista de la isla.

Se espera que el Pontífice atraiga a decenas de miles de creyentes a una misa al aire libre en la plaza principal de esta ciudad colonial, en una plataforma azul y blanca coronada por graciosos arcos con forma de mitras papales. Luego, el Papa pasará la noche junto a la capilla de la santa patrona de Cuba, la Virgen de la Caridad del Cobre.

Los tres días que Benedicto XVI estará en Cuba inevitablemente desatarán las comparaciones con la histórica visita de Juan Pablo II en 1998, cuando Fidel Castro cambió su uniforme militar por el traje y corbata para saludar al líder del mundo católico en el aeropuerto de La Habana y donde Juan Pablo II pronunció las famosas palabras: "Puede Cuba, con todo su magnífico potencial, abrirse al mundo y el mundo abrirse a Cuba".

Estas comparaciones también fueron evidentes en México, país que Juan Pablo II visitó cinco veces durante sus 27 años de pontificado. Con su viaje al país azteca, Benedicto XVI pareció dejar la impresión de que es un Papa distante y frío que nunca podrá competir con el carisma y la conexión personal forjadas por su antecesor.

Hoy en Cuba, Benedicto XVI dijo que llevaba en su corazón "las justas aspiraciones y legítimos deseos de todos los cubanos, dondequiera que se encuentren, sus sufrimientos y alegrías, sus preocupaciones y anhelos más nobles y de modo especial de los jóvenes y los ancianos, de los adolescentes y los niños, de los enfermos y los trabajadores, de los presos y sus familiares, así como de los pobres y necesitados".

Pero no hizo referencia a los "prisioneros políticos" tal y como hiciera su antecesor Juan Pablo II cuando visitó la isla.
Hasta ahora no se ha confirmado si el ex presidente Fidel Castro asistirá a algunos de los actos que celebre el Pontífice o si va a acudir a alguna reunión con funcionarios del gobierno.

El Vaticano tampoco ha confirmado que el Papa reciba al presidente de Venezuela Hugo Chávez, quien llegó al borde de la medianoche del sábado para iniciar una ronda de radioterapia tras su operación en febrero de un tumor canceroso.
El arribo papal a la isla se hizo a bordo de un vuelo especial de la aerolínea Alitalia, proveniente de México. El aeronave llevaba una bandera del Vaticano y otra de Cuba en la punta del avión.

El Papa descendió las escaleras y fue recibido en la pista de aterrizaje por el presidente Castro, vestido con traje y corbata, a quien le estrechó ambas manos.
Luego caminaron sobre una alfombra roja en medio de honores militares, bendijo a dos niños y luego se sentó con Castro sobre dos asientos y un toldo que los protegían de un sol de 31 grados centígrados.