BAGDAD - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Leon Panetta, tras nueve años de campaña, 4,500 estadounidenses muertos, 32 mil heridos y más de $800 mil millones, dio por concluida el jueves oficialmente la guerra de Irak que, según mantuvo, mereció la pena en sangre y dinero por haber encaminado el país hacia la democracia.


Panetta descendió de un avión militar en Bagdad como el líder de la guerra de Estados Unidos en Irak, pero partirá como un mando más entre los funcionarios mundiales que esperan colaborar con el país mientras busca su lugar en la región y el mundo, reportó The Associated Press.




Más de 100 mil iraquíes murieron desde la invasión estadounidense en el 2003, según la página del internet Iraq Body Count. Los atentados dinamiteros y enfrentamientos a tiros se suceden regularmente. Y los especialistas temen que las fuerzas de seguridad iraquíes sean incapaces de defender el país ante las amenazas extranjeras.


Empero, Panetta dijo a principios de semana que la guerra "no ha sido en vano".


Ceremonia en Bagdad


Panetta y varios otros diplomáticos, militares y funcionarios de defensa estadounidenses participaron el jueves en una ceremonia simbólica durante la cual se arrió la bandera de la fuerza expedicionaria conjunta de Estados Unidos-Irak y se la retiró o "encajonó", según la tradición castrense del ejército estadounidense. Esa bandera fue enroscada en torno al mástil y cubierta con un camuflaje. Será transportada a Estados Unidos en esas condiciones.



"Partirán con enorme orgullo, un orgullo duradero", dijo Panetta a la tropa. "Tengan la seguridad de que su sacrificio ha ayudado al pueblo iraquí a iniciar un nuevo capítulo en su historia".


Durante una escala realizada esta semana en Afganistán, Panetta dijo que la misión expedicionaria tuvo como fin "hacer ese país soberano e independiente y capaz de gobernar y garantizar su seguridad".






Ello, agregó, es "un homenaje a todos: a todos los que combatieron en esa guerra, todos los que vertieron sangre en esa guerra, y todos que se dedicaron a asegurar que podríamos cumplir esa misión".


Critica pesimista


Los iraquíes formularon una valoración más pesimista. "Los estadounidenses dejan tras sí un país destruido", dijo Mariam Khazim, de Sadr City. "Los estadounidenses no dejaron escuelas modernas y grandes fábricas tras ellos. Al contrario, dejaron miles de viudas y huérfanos".


Las tropas de Estados Unidos cerraron este jueves su cuartel general en Irak y arriaron la bandera izada en el lugar hace nueve años, marcando simbólicamente el fin de su presencia en el país que invadieron para derrocar a Sadam Husein y crear un "nuevo Medio Oriente", reportó la Agencia Francesa de Noticias (Afp).


"Es un acontecimiento histórico pues hace ocho años, ocho meses y 26 días, como comandante adjunto, di la orden a los efectivos avanzados de la tercera división de que cruzaran la frontera", afirmó el general Lloyd Austin, que comanda las fuerzas norteamericanas en ese país y que acaba de ser nombrado jefe del Estado Mayor adjunto.


El militar acababa de arriar solemnemente la bandera de las fuerzas estadounidenses en Irak (USF-I), a pocos días de la partida de los últimos soldados norteamericanos.

La invasión de Irak por Estados Unidos, sin el acuerdo de la ONU, debía culminar en la caída de Sadam Husein, 24 años después de que llegara al poder.

Los estadounidenses reconstruyeron a partir de cero el ejército, la policía y las instituciones, al tiempo que reactivaban la economía moribunda favoreciendo el consumo gracias a importaciones sin derechos de aduana de automóviles y electrodomésticos, a pesar de que los servicios básicos como la electricidad y el agua potable seguían siendo aleatorios.


Es a partir de 2007 y sobre todo de 2008 cuando Estados Unidos consiguió cambiar el curso de la guerra que estaba perdiendo y envió 170 mil soldados al terreno para paralizar la acción de los insurgentes.


También debió favorecer el retorno de jefes tribales sunitas exasperados por los abusos cometidos por los combatientes de Al Qaida, inicialmente recibidos como protectores frente a los chiitas que se estaban apropiando del poder.